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J.R.R. Tolkien – une biographie de Humphrey Carpenter

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John Ronald Reuel Tolkien est mondialement connu pour son immense œuvre qu’est Le Seigneur des Anneaux mais aussi pour Bilbo le hobbit ou encore Le Silmarillion. Il y a un peu plus de 50 ans, le 2 septembre 1973 pour être plus précis, il disparaissait et laissera de nombreux lecteurs et lectrices orphelins. Pour autant, si son oeuvre est largement connue, la vie de l’homme l’est moins même si quelques éléments sont sus comme son amour pour la langue ou encore sa proximité avec des auteurs comme C.S.Lewis (auteur de Narnia). A l’occasion des 50 de sa disparition, les éditions Christian Bourgois réédite la biographie faite par Humphrey Carpenter. L’occasion de découvrir l’homme derrière la légende.

Une histoire qui prend racine en Afrique…

Fils d’une famille dont la richesse est passé, J.R.R. Tolkien est né en Afrique du Sud, où son père a voulu se refaire un nom dans les mines. Rapidement, la mère de John Ronald prend la décision de retourner en Angleterre avec ses deux enfants. Celui qui sera le père de Frodon n’aura donc que peu vu son père, ce dernier mourant alors qu’il n’a que 4 ans. Les difficultés financières vont frapper la famille et c’est un nouveau coup du sort qui le rendra totalement orphelin à 12 ans, son éducation étant reprise par le père Morgan…

Amoureux de celle qui deviendra sa femme, Edith, le jeune garçon doit pourtant prendre son mal en patience et focaliser son temps sur ses études pour réussir. La biographie nous permet de découvrir J.R.R. Tolkien dans l’histoire de l’Europe, j’ai notamment découvert son vécu durant la Première Guerre Mondiale, son rapport à la religion qu’on verra très marqué et son rapport à sa vie de couple et notamment la place d’Edith dans sa vie comme dans la société.

Le texte est en cela très révélateur d’une époque.

… pour un homme épris des langues !

Ce fait était largement connu et l’amour pour des langues existantes, passées ou inventées va jalonner toute la vie du créateur du Mordor. Après des études brillantes, J.R.R. Tolkien deviendra un professeur reconnu de philologie, et lui permettra de devenir spécialistes de langues anciennes, comme d’en créer de nouvelles. Cette passion se fait évidemment ressentir dans Le Seigneur des Anneaux.

Il se trouve que je ne crois pas qu’on puisse étudier les hommes, on peut seulement apprendre à les connaître, ce qui est tout à fait autre chose.

C.S. Lewis

Mais ce n’est pas son seul rapport à la littérature puisqu’il créera de nombreux clubs littéraires, plus ou moins officiels, avec ses amis, dont le fameux C.S. Lewis.

Cette biographie met en lumière l’homme que fut Tolkien, révélant l’histoire d’un homme plutôt ordinaire, savourant les plaisirs simples et talentueux.

Une biographie à découvrir 🙂

Editions Bourgois (7 septembre 2023) – 536 pages – 18 € – 9782267050519
Traduction : Pierre Alien (Anglais)
Titre Original : The estate of the late (1977)
Couverture : Mickaël Cunha pour une photo de John Wyatt

« Ce livre a pour support les lettres, le journal et d’autres documents laissés par le professeur J.R.R. Tolkien, ainsi que les souvenirs de sa famille et de ses amis.

Tolkien lui-même n’aimait guère l’idée d’une biographie. Ou plutôt il lui déplaisait qu’on l’emploie comme une forme de critique littéraire. “ Je tiens fermement ”, écrivit-il un jour, “ que retracer la vie d’un écrivain est une manière fausse et entièrement vaine d’approcher son oeuvre. ” Cependant il se rendait certainement compte que la remarquable popularité de son oeuvre rendait hautement probable la parution d’une biographie après sa mort, et il semble même qu’il s’y soit quelque peu préparé, car pendant les dernières années de sa vie il a joint des notes explicatives et divers commentaires à un certain nombre de vieilles lettres et de manuscrits. Il écrivit aussi quelques pages de souvenirs d’enfance, et on peut croire qu’il espérait que ce livre ne serait pas tout le contraire de ce qu’il aurait souhaité.

En l’écrivant, j’ai voulu raconter l’histoire de la vie de Tolkien en évitant toute évaluation critique de son oeuvre d’imagination. En partie par respect pour ses opinions, et aussi parce qu’il me semble que la première biographie d’un auteur n’est pas nécessairement le meilleur endroit pour porter des jugements littéraires qui refléteraient après tout le tempérament du critique tout autant que celui de son sujet. J’ai tout de même essayé d’indiquer quelques-unes des influences littéraires et autres qui ont infléchi l’imagination de Tolkien, dans l’espoir de jeter quelque lumière sur ses livres. »

Humphrey Carpenter, Oxford, 1976.


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